RODI: Il grande disastro ferroviario del 1854 (Parte 1)

Jul 15, 2023

Il 27 ottobre 1854 si verificò, poche miglia a ovest di Chatham, un incidente di proporzioni così spaventose che oggi, 169 anni dopo, è ancora considerato uno dei peggiori disastri della storia ferroviaria canadese.

Quello che segue è un resoconto di un testimone oculare (in parte) fornito da Thomas Meigher, un passeggero del treno Great Western Express (Via Rail) durante la sua sfortunata corsa da Niagara a Windsor.

“Pochi minuti dopo le 14 di ieri, abbiamo lasciato le Cascate del Niagara con tre vagoni passeggeri di prima classe e due di seconda classe, un espresso e un bagagliaio. Dopo aver lasciato Hamilton fummo trattenuti fino a mezzanotte circa tra Hamilton e Londra da una locomotiva merci che si trovava sui binari. Dopo un ritardo di un'ora ripartimmo e raggiungemmo Londra, con circa sei ore di ritardo. A circa nove miglia a ovest di Londra, la testata del motore scoppiò, cosa che ci fece ritardare altre due ore. Facemmo retromarcia verso Londra, prendemmo un nuovo motore e partimmo per Windsor, verso l'una di notte, e circa tredici miglia a ovest di Chatham, a Baptist Creek Flats, andando a circa 20 miglia all'ora, entrammo in collisione con una ghiaia. treno di 15 vagoni in retromarcia verso est: lo scontro è stato spaventoso. La nostra locomotiva è stata completamente ribaltata a destra. Il vagone rapido si è ribaltato e ha ridotto in schegge le carrozze di prima e di seconda classe, demolendo la successiva e facendo rottamare la carrozza successiva e facendola schiantare sulla carrozza successiva, i passeggeri dell'ultima carrozza sono usciti illesi o con solo leggere contusioni, quasi tutto il carico (persone) dei vagoni di seconda classe rimase ucciso o ferito, alcuni tagliati completamente in due, altri con teste e corpi maciullati e senza arti. Le urla e i gemiti erano terribili. Il conducente e i passeggeri fecero ogni sforzo per liberarli, ma nonostante tutti gli sforzi sovrumani per sollevarli, non furono tutti estratti se non più di quattro ore dopo la collisione. Tra le rovine furono trovati mucchi di morti e mutilati, ammucchiati in tutte le forme angolari. Un poveretto è stato tagliato fuori dal vagone espresso, con gli arti che penzolavano da un lato, a 15 piedi da terra.

I feriti, quasi cinquanta, sono stati portati a Chatham poche ore dopo l'incidente.

Furono trasportati da un treno requisito da Londra e portati in diversi alberghi della città, poiché all'epoca Chatham non aveva un ospedale.

Quando lo spazio negli alberghi finiva, gli edifici pubblici e le case private fungevano da alloggi temporanei.

La vecchia caserma nel Tecumseh Park era utilizzata anche come struttura ospedaliera.

Dopo che i feriti furono curati, il treno che li aveva trasportati dalla scena dell'incidente a Chatham, tornò a Baptist Creek. A bordo c'erano i membri della giuria del coroner riuniti in poche ore tra le fila dei cittadini locali. Tra loro c'erano Thomas McCrae, AP Salter, Archie McKellar, John Waddell e Wiliam McKenzie Ross.

Arrivati ​​a Baptist Creek, questi uomini, coraggiosi com'erano, si ammalarono nel luogo che si trovavano ad affrontare.

Braccia e gambe mozzate erano sparse sul relitto, corpi malconci sembravano essere distesi ovunque. Alcuni dei morti erano così gravemente mutilati che i parenti più prossimi non potevano riconoscerli e furono costretti a identificarli dagli abiti che indossavano.

La mattina seguente i corpi furono trasferiti alla stazione Great Western a Chatham, che si trovava sul lato nord dei binari, circa di fronte all'attuale stazione Via.

Secondo il defunto William McKenzie Ross (III), nipote e omonimo del giurato, i corpi, poco più di 50, furono sepolti in un terreno a forma di cuneo all'incrocio nord-est di Indian Creek Road East e il vecchio diritto di precedenza della ferrovia CSX. Questa proprietà tocca l'angolo sud-ovest dell'attuale Maple Leaf Cemetery che, a quel tempo, era conosciuto come Tobin Farm.

La giuria del coroner, nelle sue conclusioni, ha affermato che l'incidente è stato causato dal fatto che il treno di ghiaia si trovava sui binari in un momento in cui non avrebbe dovuto essere. Dichiarò inoltre che il conducente del treno di ghiaia DW Twitchell e l'ingegnere S. Kettlewell erano responsabili dell'incidente e colpevoli di omicidio colposo.