Non provarlo a casa

Mar 02, 2024

Steve Silbermann

credito:Michael LewisJoy White e Bob Lazar gestiscono la United Nuclear dalla loro casa nel New Mexico.

Il primo La cosa sorprendente che Joy White vide fuori dalla finestra della sua camera da letto fu un uomo che correva verso la sua porta con un M16. Il marito di White, un fisico di nome Bob Lazar, era già fuori, svegliato dai cani che abbaiavano. All'improvviso agenti di polizia e uomini in mimetica si sono accalcati lungo il sentiero, issando un ariete. "Vieni fuori immediatamente con le mani alzate, signorina White!" ha urlato uno di loro attraverso un megafono, mentre un altro ha ammanettato il fisico in mutande. Ricordando quella mattina di giugno del 2003, Lazar dice: "Se si aspettavano di trovare Osama bin Laden, avevano portato con sé abbastanza ragazzi".

L'obiettivo di questa operazione, che ha coinvolto più di due dozzine di agenti di polizia e agenti federali, non era un gruppo terroristico internazionale ma l'azienda domestica della coppia, la United Nuclear Scientific Supplies, una società di vendita per corrispondenza che serve scienziati dilettanti, studenti, insegnanti e professionisti delle forze dell'ordine. Dall’esterno, la sede dell’azienda – alla fine di una strada sterrata sulle montagne Sandia a est di Albuquerque – assomiglia a qualsiasi altro ranch del New Mexico, con tre cani, un barbecue e un SUV nel vialetto. Ma non tutte le famiglie suburbane vantano un proprio acceleratore di particelle. Una passeggiata nel cortile rivela quello che sembra un gigantesco generatore Van de Graaff da cui fuoriesce un tubo a spirale, contrassegnato con il cartello ATTENZIONE: RADIAZIONE. Un adesivo sul SUV recita ALIMENTATO DA IDROGENO, mentre un altro cartello vicino al cancello anteriore avverte: GLI INFRADENTI SARANNO UTILIZZATI PER ESPERIMENTI SCIENTIFICI.

Gli esperimenti scientifici sono affari della United Nuclear. Le sostanze chimiche disponibili sul sito Web dell'azienda vanno dal dicromato di ammonio (l'ingrediente principale del classico vulcano da fiera della scienza) alla polvere di ossido di zinco (che assorbe la luce UV). Lazar e White vendono anche elementi come sodio e mercurio, minerali radioattivi e curiosità geniali come l'aerogel, una schiuma ultraleggera sviluppata dalla NASA per catturare la polvere delle comete. Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale acquista per caso le potenti torce a infrarossi dell'azienda; i ragazzi di Mythbusters su Discovery Channel hanno recentemente raccolto 10 magneti al neodimio super resistenti. (Questi sono accompagnati da un avvertimento che fa riflettere: "Attenzione: devi pensare al futuro quando sposti questi magneti... Oggetti metallici sciolti e altri magneti possono volare in aria e volare per distanze considerevoli.") I vigili del fuoco del Nevada e della California inviano i contatori Geiger e l'uranio della United Nuclear minerale per addestrare le squadre di materiali pericolosi.

Ex dipendente del Los Alamos National Laboratory, il 47enne Lazar irradia un entusiasmo infantile per la scienza e i gadget. White, 50 anni, è un'estetista autorizzata che esegue trattamenti per il viso a base di erbe per casalinghe locali mentre aiuta il marito a gestire l'azienda. Quando gli agenti hanno stabilito che Lazar e White non rappresentavano alcuna minaccia fisica, hanno liberato la coppia dalle manette e hanno prodotto un mandato di perquisizione. I computer e i documenti aziendali della United Nuclear furono portati via in un furgone.

credito: David ClugstonThames & Kosmos commercializza uno dei pochi set di chimica degni di questo nome.

La ricerca è stata avviata dalla Consumer Product Safety Commission, un'agenzia federale nota per aver istigato il ritiro di culle difettose e stufe a rischio di incendio. La preoccupazione del CPSC nei confronti della United Nuclear non era l'uranio, i magneti o l'acceleratore da cortile. Erano le sostanze chimiche, in particolare zolfo, perclorato di potassio e alluminio in polvere, che possono essere tutte utilizzate per realizzare fuochi d'artificio illegali. L'agenzia sospettava che Lazar e White vendessero kit per realizzare M-80, bombe a ciliegia e altri articoli proibiti; tali kit sono vietati dal CPSC ai sensi del Federal Hazardous Substances Act.

Matt Simone

Gregorio Barbiere

Adriana Così

Will Cavaliere

"Non siamo solo un'agenzia di richiamo", spiega il portavoce del CPSC Scott Wolfson. “Abbiamo rivolto la nostra attenzione ai componenti chimici utilizzati nella produzione di fuochi d’artificio illegali, che possono causare amputazioni e morte”. Uno studio del 2004 condotto dall'agenzia ha rilevato che il 2% degli infortuni legati ai fuochi d'artificio quell'anno erano stati causati da fuochi d'artificio fatti in casa o alterati; la maggior parte riguardava l'uso improprio di petardi commerciali, razzi a bottiglia e stelle filanti. Ciononostante, afferma Wolfson, “abbiamo instaurato un rapporto molto stretto con il Dipartimento di Giustizia e siamo là fuori su Internet cercando di vedere chi sta promuovendo queste sostanze chimiche fondamentali. I fuochi d’artificio sono un’area in cui mettiamo le persone in prigione”.