La battaglia solitaria per salvare la specie su un minuscolo granello del Pacifico

Apr 13, 2024

Di Joe Spring

Redattore associato, Scienza

Nel maggio del 2021, Brittany Clemans e Lindsey Bull, due biologhe di tartarughe marine ventenni, stavano passeggiando per Tern Island, un blocco di terra incredibilmente remoto nel mezzo dell'Oceano Pacifico, quando si imbatterono in una tartaruga marina verde hawaiana. La notte prima era strisciata sull'isola per nidificare ed era finita in un buco in un muro di metallo, probabilmente mentre tornava in acqua. La sua parte anteriore era riuscita a passare, ma la parte più larga del suo guscio era rimasta incastrata. Non poteva indietreggiare e aveva agitato le pinne così forte cercando di avanzare che l'acciaio arrugginito aveva graffiato i lati del suo carapace. . Era letargica. Il caldo pomeridiano minacciava la sua vita.

I due scienziati si trovavano nel cuore della più grande area protetta degli Stati Uniti, il Papahānaumokuākea Marine National Monument, nelle Hawaii nordoccidentali. Le 583.000 miglia quadrate del monumento sono piene di barriere coralline e atolli, e Tern Island si trova all'estremità settentrionale di un atollo chiamato Lalo, che ha una barriera corallina a forma di mezzaluna con una curva di circa 20 miglia. Come altre isole della zona, la Sterna cambiava forma con le tempeste e le maree, e uccelli, foche e tartarughe si spostavano facilmente lungo le sue coste in pendenza. Ma negli anni '40, la Marina trasformò Tern in un pit stop per gli aerei che volavano tra le Hawaii e l'atollo di Midway. Ha costruito l'isola sotto forma di una portaerei, dragando più di 55.000 autocarri con cassone ribaltabile di corallo dalle acque basse, appiattindola in una pista lunga circa mezzo miglio e larga 350 piedi, circondandone la maggior parte con una diga marina. .

Quella diga marittima divenne un enorme pericolo per la fauna selvatica dell'isola. Quasi 80 anni di tempeste lo hanno ora arrugginito e distrutto in guglie frastagliate e buchi aperti, tanto che le porzioni sembrano dita di strega o formaggio svizzero. Gli animali nuotano, volano o strisciano attraverso tagli o buchi e spesso non riescono a scappare. Altri pericoli di intrappolamento sono in agguato, inclusi vecchi edifici che stanno cadendo a pezzi e strutture di cemento che si stanno spaccando. La Marina e poi la Guardia Costiera occuparono l'Isola di Tern fino al 1979, e la Guardia Costiera e l'Aeronautica Militare lasciarono batterie e apparecchiature elettriche scartate che perdevano contaminanti tossici.

Fino a circa dieci anni fa, l’US Fish and Wildlife Service (USFWS) aveva una stazione permanente sull’isola di Tern, con gruppi di scienziati che studiavano e salvavano uccelli marini, tartarughe e foche tutto l’anno. Ma una tempesta del 2012 ha danneggiato le strutture abitative e operative. Da quel momento in poi, un gruppo ridotto di scienziati si è avventurato sull’isola per studiare le tartarughe marine e le foche durante le stagioni sul campo che a volte vanno dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno.

Più di 300.000 uccelli marini di 18 specie vivono a Tern e in altre isole vicine. Le foche monache hawaiane, in grave pericolo di estinzione, partoriscono sulle coste. Squali e pesci di ogni colore nuotano nelle acque basse tra coralli grandi come La-Z-Boys e tavoli da cucina. Più del 90% delle tartarughe marine dell'arcipelago hawaiano, che si estende per circa 1.500 miglia, nidifica nell'atollo.

La possibilità di trascorrere del tempo su Tern è esaltante. Ma il lavoro è estenuante. Ogni notte in quella stagione campestre, Clemans e Bull osservavano l'isola dalle 21 circa alle 7 del mattino, attraversando avanti e indietro la sabbia soffice: camminando, strisciando, accovacciandosi, piegandosi, pensando, accovacciandosi, camminando. I biologi hanno lavorato nell'oscurità, perché è in quel momento che le tartarughe emergono dalle onde e strisciano sulla terra per deporre le uova. Percorrendo circa 11 miglia a notte, hanno cercato le femmine di tartaruga gravide, poi le hanno numerate, etichettate e misurate. Nel pomeriggio girarono nuovamente per l'isola alla ricerca di animali in pericolo.

Quando quel pomeriggio Clemans e Bull trovarono la femmina di tartaruga marina intrappolata, si mossero con cautela. L'animale potrebbe ferirli con un potente colpo delle pinne anteriori o atterrando sui loro piedi; probabilmente pesava 200 libbre o più. Se uno di loro avesse subito danni fisici, il salvataggio in barca sarebbe avvenuto almeno qualche giorno dopo. Sollevarono la tartaruga sul lato destro e la trascinarono in avanti finché non fu in grado di strisciare verso l'acqua. I biologi provarono sollievo, ma anche preoccupazione. "Lentamente nuotò via via, e ricordo che abbiamo discusso, 'OK, c'è la possibilità che potremmo [più tardi] trovarla trascinata sulla riva,'" mi dice Clemans più tardi. "'Potrebbe morire.'"